Beijing

Welkin Lei hat in seiner Freizeit einige Berechnungen angestellt. Der 30-Jährige aus Peking und seine Frau stehen vor der Entscheidung, ob sie ein zweites Kind haben möchten, und müssen dabei auch die verfügbaren Ressourcen berücksichtigen. Die Betreuung ihres dreijährigen Sohnes erfordert die Anstellung von Vormittern, während beide berufstätig sind. Darüber hinaus denken sie bereits darüber nach, wie sie die Elternschaft mit den Kosten und dem Zeitaufwand für die Pflege ihrer eigenen alternden Eltern in Einklang bringen können.

Herausforderungen in China

Diese Überlegungen sind nicht ungewöhnlich, jedoch stehen sie im Mittelpunkt einer der größten langfristigen Herausforderungen, vor denen Chinas Führung steht: Die jungen Menschen des Landes dazu zu ermutigen, nach Jahrzehnten strenger staatlich durchgesetzter Geburtenkontrolle mehr Kinder zu bekommen, die die demografische Struktur Chinas verzerrt hat.

Die Auswirkungen der Ein-Kind-Politik

Am 1. Januar jährt sich das Ende der umstrittenen Ein-Kind-Politik Chinas zum zehnten Mal. Die Regierung erkannte, dass eine fallende Geburtenrate das Wachstum der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt gefährden könnte.

Gefallene Geburtenquote

Doch diese grundlegende Änderung sowie eine Vielzahl anderer Maßnahmen zur Förderung größerer Familien haben nicht ausgereicht, um die Bevölkerung zu steigern.

Die Bevölkerung Chinas ist in den drei Jahren bis 2024 geschrumpft. Ein leichter Anstieg der Geburten in diesem Jahr war nicht genug, um die Zahl der Todesfälle zu übertreffen, und wird voraussichtlich kein dauerhafter Trend sein.

Ältere Bevölkerung und demografische Herausforderungen

Über 60-Jährige machen mittlerweile mehr als 20 % der Bevölkerung von 1,4 Milliarden Menschen aus und könnten bis 2100 bis zu 50 % der Bevölkerung ausmachen, entsprechend den Prognosen der Vereinten Nationen. Diese Realität hat potenziell weitreichende Auswirkungen, nicht nur auf die chinesische Wirtschaft, sondern auch auf das Bestreben, mit den Vereinigten Staaten als Militärmacht zu konkurrieren.

Chinas Führung unter Xi Jinping hat die Notwendigkeit einer „Bevölkerungssicherheit“ betont und die „Entwicklung einer qualitativ hochwertigen Bevölkerung“ zur nationalen Priorität erklärt. Analysten erwarten im kommenden Jahr weitere Politiken oder Anreize zur Unterstützung von Geburten und Ehen.

Herausforderungen an die Geburtenrate

Viele Menschen in China sind der Meinung, dass eine Erhöhung der Geburtenraten bedeutet, dass grundlegende Probleme angegangen werden müssen, wie die hohe Jugendarbeitslosigkeit, die hohen Kosten für die Kindererziehung und die unfaire Belastung von Frauen bei der Kinderbetreuung.

Vermächtnis der Ein-Kind-Politik

Hinzu kommt das direkte Erbe der Ein-Kind-Politik, die China mit einem Geschlechterungleichgewicht und einer Generation von Geschwisterlosen hinterlassen hat, die nun allein für die Pflege ihrer älteren Eltern zuständig sind, in einem Land, in dem das soziale Sicherungsnetz in vielen Regionen schwach ist.

Lei äußert sich besorgt über die Zukunft, trotz eines stabilen Jobs bei einer Finanzfirma. „Egal wie viel ich für die Zukunft spare, ich muss die Arbeitskraft der Kinder anderer Leute kaufen, um (meine Eltern) im Alter zu unterstützen“, sagte er. „Angesichts der gesellschaftlichen Entwicklungen bezweifle ich, dass ich mir das in Zukunft leisten kann.“

Ein Tropfen auf den heißen Stein

Jahrzehntelang hat Peking „überflüssige“ Geburten mit einem umfassenden, rücksichtslosen Regierungsapparat unterdrückt, der die Bürger überwachte und sie unter Druck setzte, weniger Kinder zu bekommen – einschließlich einer Flut von Propaganda, Belästigung und hohen Geldstrafen, sowie Zwangsabtreibungen und Sterilisationen.

Politikwechsel in der Bevölkerung

Nun fürchten die Behörden, dass China alt wird, bevor es reich ist – eine Reihe von Umständen, die es von anderen Ländern mit alternden Bevölkerungen wie Japan und Südkorea unterscheidet, die tiefere demografische Herausforderungen mit weiter entwickelten Volkswirtschaften als China haben.

In einem verblüffenden Kurswechsel haben chinesische Behörden das Land in eine zunehmend geburtenfreundliche Richtung gelenkt, indem Ehen und Geburten – für heterosexuelle Paare – als entscheidend für die Zukunft der Nation gefördert wurden. Um diesen Kurswechsel deutlich zu machen, begann das Land am 1. Januar mit der Erhebung einer Mehrwertsteuer auf Kondome und andere Verhütungsmittel.

Die lokalen Behörden haben in den letzten Jahren eine Reihe von Anreizen getestet – von Steuervorteilen über finanzielle Unterstützung beim Kauf und Mieten von Wohnungen bis hin zu Barzahlungen und verlängerten Mutterschaftsurlauben. In sozialen Medien berichteten Frauen zudem von Anrufen von Gemeindearbeitern, die nach ihren Plänen für eine Familiengründung fragten – was Bedenken aufwarf, dass Politiken eine Zwangsnote annehmen könnten.

In letzter Zeit hat die Zentralregierung die Führung übernommen. Im vergangenen Jahr wurden 3.600 Yuan (ungefähr 500 US-Dollar) jährliche Bargeldboni für Familien mit Kindern unter drei Jahren eingeführt, die Regelungen zur Eheanmeldung wurden überarbeitet und es wurde ein Programm für kostenlose öffentliche Vorschulerziehung gestartet.

Peking hat bereits angekündigt, dass es plant, ab 2026 die Selbstkosten für Krankenhausgeburten zu beseitigen, und hat letzten Monat einen Entwurf für ein Gesetz zur besseren Regulierung von Kinderbetreuungsdiensten veröffentlicht.

Herausforderungen bei der Kindererziehung

Viele sind jedoch der Ansicht, dass die bisher angebotenen Anreize kaum etwas an den tatsächlichen Kosten der Kindererziehung in China ändern, die eine Studie des YuWa Population Research Institute aus Peking von 2024 als eine der teuersten Wohnorte der Welt für die Erziehung eines Kindes einstuft.

„Die Kosten für die Kindererziehung in großen Städten sind einfach zu hoch, und die Zuschüsse erscheinen wie ein Tropfen auf den heißen Stein“, sagte die 34-jährige Mi Ya, die in der Finanzmetropole Shanghai ihren neunjährigen Sohn großzieht, gegenüber CNN.

„Sie wecken nicht den Wunsch, ein Baby zu bekommen.“

Neues Familienbild

Laut Mi, die ein Pseudonym verwendete, um über ein sensibles Thema mit CNN zu sprechen, hat die Ein-Kind-Politik die Denkweise einer Generation verändert. „Die Menschen haben erkannt, dass ein Kind zu haben auch eine akzeptable Lebensweise und Familienstruktur sein kann“, sagte sie.

Ökonomische Unsicherheit und Unfähigkeit zur Familiengründung

Für viele junge Menschen in China, die während und nach der Covid-19-Pandemie erwachsen wurden, sind die politischen Maßnahmen zur Förderung von Geburten nebensächlich, während sie um ihren eigenen Lebensunterhalt kämpfen.

Die Arbeitslosigkeit unter jungen Menschen ist in den letzten Jahren konstant hoch geblieben, da Rekordzahlen von Hochschulabsolventen Schwierigkeiten haben, in einer langsameren Wirtschaft Arbeit zu finden, die auch von einer Vielzahl regulativer Maßnahmen in der Privatwirtschaft betroffen ist.

Zhou, ein 27-jähriger Ingenieur, sagte gegenüber CNN, dass er gerne eine Partnerin finden und eine Familie gründen würde, aber trotz seiner Anstellung weiterhin auf die Unterstützung seiner Eltern in Hefei, einer Provinzhauptstadt in Ostchina, angewiesen ist. „Die Wirtschaft ist gerade so düster – die Leute müssen erst Geld verdienen können. Wenn man kein Geld verdienen kann, wie kann man sich dann Kinder leisten?“, sagte Zhou, der sich entschied, nur mit seinem Nachnamen identifiziert zu werden, um seine Bedenken zu äußern. „Die Regierung muss Wege finden, um diese wirtschaftlichen Probleme anzugehen.“

Die niedrige Heiratsquote in China stellt ferner ein Hindernis für steigende Geburtenraten dar. Viele junge Frauen empfinden dies jedoch als vorteilhaft, da sie sich auf ihre Karriere konzentrieren und festgefahrene Geschlechterrollen ablehnen, die Frauen nicht nur erfordern, in Vollzeit zu arbeiten, sondern auch die Ausbildung ihrer Kinder im wettbewerbsorientierten chinesischen Bildungssystem zu managen.

„Ich möchte nicht nur leben, um Kinder zu haben – ich möchte für mich selbst leben“, sagte eine 24-jährige Masterstudentin mit Nachnamen Liu gegenüber CNN.

Eine Enttäuschung über die Zukunft – und eine damit einhergehende Unwilligkeit, Kinder zu bekommen – sind zu einem zentralen Slogan in China geworden, insbesondere während der Pandemie, als die Regierung strenge Maßnahmen zur Eindämmung der Virusverbreitung mobilisierte.

Der Satz „Wir sind die letzte Generation“ wurde nach einem videoaufgezeichneten Streit eines Bewohners von Shanghai mit der Polizei, die die Isolation der Stadt durchsetzte, ein Viralspruch.

Irreversibler Rückgang der Geburtenrate

Chinas zunehmende demografische Herausforderungen sind das Ergebnis einer Vielzahl von Faktoren. Die demografischen Narben der Ein-Kind-Politik verstärken ebenfalls Trends, die auch in anderen Ländern mit sinkenden Geburtenraten gesehen werden, verbunden mit steigenden Bildungsniveaus, verändertem Blick auf die Ehe, schneller Urbanisierung und höheren Kosten für die Kindererziehung.

In China gefährdet der rasante demografische Wandel die langfristigen Ziele Pekings zur Steigerung des inländischen Konsums, zur Reduzierung der hohen Schuldenlast und zur Aufrechterhaltung seiner Rolle als globale Produktionsmacht.

Yanzhong Huang, ein Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations, erklärte, dass die wirtschaftlichen Auswirkungen der schrumpfenden Arbeitskräfte und der Kaufkraft sowie die kommenden Kosten für die Pflege einer wachsenden älteren Bevölkerung „profond“ sein werden.

Bisher waren Politiken zur Geburtsförderung „höchstens schauspielerisch“ und haben die grundlegenden Probleme hoher Kindererziehungskosten sowie eines schwachen sozialen Sicherheitsnetzes nicht angegangen, fügte er hinzu.

Peking hat Schritte unternommen, um sein Rentensystem zu reformieren, einschließlich einer schrittweisen Anhebung des Rentenalters. Unter Xi rennt das Land auch einem anderen Lösungsansatz für die schrumpfende Arbeitskräfte hinterher: die Auslagerung menschlicher Arbeit an Roboter, indem die Fabriken automatisiert werden.

Solche Schritte könnten der Wirtschaft helfen, den demografischen Einfluss zu überstehen. Aber wenn es darum geht, die Geburtenraten substanziell zu erhöhen oder zu den Zeiten mit zweistelligen Millionen neuer Babys jährlich zurückzukehren, bleiben Experten skeptisch, ob das möglich ist – selbst wenn politische Maßnahmen irgendwann eine gewisse Auswirkung auf die Milderung des Rückgangs haben.

„Hätten wir die Ein-Kind-Politik vor 20 Jahren geändert, hätte es viel besser ausgesehen. Jetzt ist es zu spät“, sagte Yao Yang, Dekan des Di-shui-hu Advanced Finance Institute an der Shanghai University of Finance and Economics. Obwohl es in den kommenden Jahren Schwankungen und Stabilität mit mehr politischer Unterstützung geben könnte, sei der Trend der Rückgang der Geburtenrate auf lange Sicht „irreversibel“ aus verschiedenen Gründen, sagte er.

Für viele, die unter der Politik lebten, zeigt sich in solchen Überlegungen, was hätte sein können.

„In meiner Generation… dachten nur sehr wenige Menschen daran, ein zweites Kind zu bekommen“, sagte die 57-jährige Song Min aus Peking.

Jahrzehnte später reflektiert Song, eine Mutter eines Kindes, dass sie andere Entscheidungen getroffen hätte, wenn sie dazu die Freiheit gehabt hätte. „Ich habe das Gefühl, dass die Ein-Kind-Politik meine Denkweise zu dieser Zeit stark eingeschränkt hat. Wenn ich zurückblicke, realisiere ich, dass ich tatsächlich gerne mehrere Kinder gehabt hätte, nicht nur zwei.“